1917年：斯佩里（Sperry）空中鱼雷号
第一次世界大战进入尾声时，动力飞行还完全是一个新生的事物。十多年前，莱特兄弟刚在北卡罗来纳州的基蒂霍克（Kitty Hawk）的沙丘间完成了原始双翼飞机试飞。那是个重大发明辈出的年代。1917年，皮特·库柏（Peter Cooper）和埃尔默·A·斯佩里（Elmer A. Sperry）发明了第一台自动陀螺稳定器，这种装置能够使得飞机能够保持平衡向前的飞行，无人飞行器自此诞生。这项技术成果将美国海军寇蒂斯N-9型教练机成功改造为首架无线电控制的不载人飞行器（unmanned aerial vehicle，简称UAV）。斯佩里空中鱼雷（Sperry Aerial Torpedo）搭载300磅（约合136千克——译者注）的炸弹飞行50英里，但它从未参与实战。来源：圣迭戈航空航天博物馆档案（San Diego Air & Space Museum Archive。
1917年：凯特灵（Kettering）空中鱼雷号
木质的凯特灵空中鱼雷被称作“凯特灵小飞虫（Kettering Bug）”，这架飞机能够载重300磅，在1917年的造价为400美金。通用公司的查尔斯·F·凯特灵（Charles F. Kettering）设计的这架飞行器拥有可拆卸机翼，并且可以巧妙地从装有滚轮的手推车起飞。一战接近结束的时候，美军下了大量的凯特灵飞虫的订单，但在它被派上战场之前战争就已经结束了。
1935年:DH.82B 蜂王号（DH.82B Queen Bee）
1935年之前的空中飞行器飞不回起飞点，因此也就无法重复使用。蜂王号的发明，使得无人机能够回到起飞点，使得这项技术更具有实际价值。蜂王最高飞行高度17000英尺（约合5182米——译者注），最高航速每小时100英里（约合160公里——译者注），在英国皇家空军服役到1947年。
1944年：复仇武器1号（V-1 Revenge Weapon1）
阿道夫·希特勒希望拥有攻击非军事目标的飞行炸弹，因此德国工程师弗莱舍·福鲁则浩（Fieseler Flugzeuhau）于1944年设计了一架速度达到每小时470英里的无人机。著名的复仇者一号（Vergeltungswaffe）为攻击英伦列岛而设计，也是当代巡航导弹的先驱。复仇者一号载弹量比前代更大，经常搭载多达2000磅（约合908千克——译者注）的导弹。英国有900多人死于该型无人机之下，复仇者一号从弹射道发射后能按照预先程序飞行150英里（约合240公里——译者注）。
1955年：瑞安火蜂号（Ryan Firebee）
由瑞安航空1951年制造的火蜂原型机XQ-2在四年后进行首次试飞。这架世界上首台喷气推动的无人机主要用于美国空军。火蜂无人机适用于情报收集以及无线电交流的监控活动。
1963年：洛克希德M-21和D-21
M-21型是黑鸟系列中最早的产品A-12型飞机的变体，它是用来搭载洛克希德D-21高空无人机的母机。M-21和D-21同属一个1963年到1968年间进行的秘密项目，这个项目直到四十年后才为人所知晓。M-21型的改进在于新增供发射操作员乘坐的副驾驶舱。这两型飞行器于1969年到1971年开展对罗布泊核试验场的四项侦察活动。21机型的后续生产在1966年因为D-21在发射过程中和M-21母舰之间发生撞击事故而被取消。
1986年：先锋（The Pioneer）RQ-2A
据美国海军介绍，于1986年12月首飞的先锋系列无人机为战术指挥官提供了特定目标以及战场的实时画面，执行了美国海军“侦察、监视并获取目标”等各种任务。这套无人定位系统的花销很小，满足了20世纪80年代美国在黎巴嫩，格林纳达以及利比亚以低代价开展无人获取目标的要求，并首次投入实战。先锋号现在仍在服役，通过火箭助力起飞，起飞重量416磅（约合189千克——译者注），航速每小时109英里（约合174公里——译者注）。飞机能够漂浮在水面，并且通过海面降落进行回收。
1994年：MQ捕食者无人机
通用原子公司（General Atomics）在1994年制造了MQ捕食者无人机。捕食者的升级版能够将完全侦查用途的飞机改造成用于携带武器并攻击目标。在美国空军服役的捕食者已超过125多架，六架则在意大利空军服役。捕食者无人机在联合国及北约在1995年对波斯尼亚的战役中首次使用，同时也出现美军阿富汗和伊拉克战场上，不过正逐步被淘汰。
2004年: RQ-7B 幻影200
RQ-7B幻影是无人机家族中最小的一个，被美国陆军和海军陆战队用于伊拉克和阿富汗战场。这个系统能够定位并识别战术指挥中心125公里之外的目标，让指挥官的观察，指挥，行动都更加敏捷。幻影200广泛使用于中东地区，截止2010年5月份的累积飞行时间已经达到500000小时。
2005年：火力侦察（Fire Scout）无人直升机
火力侦察是一种无人直升机，它能够在任何能够起降飞行器的战舰上自行起飞并且在非预定地点着落，由美国军方于21世纪前十年之初开发。这张图片中，火力侦察直升机正在亚利桑那尤马试验场试射2.75英寸非制导火箭。
2009年：RQ-170 哨兵(Sentinel)
由洛克希德马丁公司附属公司臭鼬工厂(Skunk Works)设计并生产的RQ-170哨兵号服役于美国空军。在阿富汗的“持久自由行动”初次部署，飞行高度经常达到50000英尺（约合15000 米——译者注）的RQ-170成为了“坎大哈之兽”。2011年五月RQ-170参与了巴基斯坦的阿伯塔巴德（Abbottabad）突袭，美军在这里找到并剿杀了奥萨马·本·拉登。2011年12月一架RQ-170被伊朗俘获，并且在伊朗电视台中展出。这幅图片展示了RQ-170的基本特征：翼型设计以及15240米的作业高度。
2010年：全球鹰
全球鹰高空飞行器拥有长时间飞行能力。服役美国空军的该类无人机装备了能够开展情报收集、侦察以及监视等功能的综合传感器。2001年开始研发的全球鹰项目成为航空历史的重大标杆。这是已知的第一架能够不经停直接飞越太平洋的无人机，该无人机在2006年7月获准在美国领空飞行。这张图展示的是是在东京展出的一架全球鹰全尺寸模型。
无人机最早的开发是在一战后。到了二战后，不少军事强国将退役的飞机改装成为靶机，开启了近代无人机发展的先河。随着电子技术的进步，无人机在担任侦查任务的角色上凸显出重要性。例如，在越战期间，美国曾经使用大量的无人机对高价值或者是防御严密的目标进行侦查。
1982年以色列航空工业公司首创以无人机进行侦察、情报收集、跟踪和通讯等。1991年的沙漠风暴作战当中，美军曾经发射专门设计欺骗雷达系统的小型无人机作为诱饵，这种诱饵也成为其他国家效彷的对象。
无人机的飞速发展和广泛运用是在海湾战争后。以美国为首的西方国家充分认识到无人机在战争中的作用，竞相把高新技术应用到无人机的研制与发展上，不仅增加了续航时间，提高了图像传递速度和数字化传输速度，还使用了先进的自动驾驶仪。
现在，一些无人机已经装备了武器(例如美国的RQ-1捕食者无人机装备了AGM-114地狱火空对地导弹)，担任起更多的军事任务，如：轰炸目标、对地攻击、空中格斗等。从低空、短航时向高空、长航时发展。老式的无人机滞空时间短，飞行高度低，侦察监视面积小，不能连续获取信息，甚至会造成情报“盲区”，不适应现代战争的需要。为此，美军已研制出“蒂尔”II超高空、长航时无人机。
向隐形无人机方向发展。为了对付日益增强的地面防空火力的威胁，许多先进的隐形技术被应用到无人机的研制上。一是采用复合材料、雷达吸波材料和低噪声发动机。二是采用限制红外光反射技术，在机身表面涂上能够吸收红外光的特制油漆并在发动机燃料中注入防红外辐射的化学制剂。三是减小机身表面缝隙，减少雷达反射面。四是采用充电表面涂层，使其具有变色的特性。因而从地面向上看，无人机具有与天空一样的颜色；从空中俯瞰，无人机呈现出与大地一样的颜色。
从实时战术侦察向空中预警方向发展。美军认为，21世纪的空中侦察系统主要由无人机组成。美军计划用预警无人机取代E-3和E-8有人驾驶预警机，使其成为21世纪航空侦察的主力。
向空中格斗方向发展。攻击型无人机是无人机的一个重要的发展方向。由于无人机能预先靠前部署，可以在距离所防卫目标较远的距离上摧毁来袭的导弹，从而能够有效地克服“爱国者”或C-300等反导导弹反应时间长、拦截距离近、拦截成功后的残骸对防卫目标仍有损害的缺点。
